Slovenci so deseto udeležbo med evropsko elito kronali s četrto kolajno v zgodovini. V letih 2015, 2019 in 2021 so bili srebrni, sedaj so dodali še bron.

Pred malim finalom je bil slovenski selektor Gheorghe Cretu prvič prisiljen v spremembo v začetni postavi. Zaradi poškodbe Gregorja Ropreta je priložnost na mestu podajalca dobil izkušeni Dejan Vinčić, ki se je ekipi v Rimu pridružil šele dan pred tekmo. Poleg njega so zaigrali še sprejemalci Tine Urnaut, Klemen Čebulj in Rok Možič, pri čemer je slednji zapolnil korektorsko mesto, srednja blokerja Alen Pajenk in Jan Kozamernik ter prosti igralec Jani Kovačič.

Slovenska reprezentanca je v izjemnem slogu vstopila v tekmo. Vinčić je že od začetka dobro razigraval soigralce v napadu, obenem pa je dobro delovala tudi obramba. Po uspešnem zaključku Pajenka je Urnaut dodal nasprotni napad in blok. Slovenija je s tem pobegnila na 7:3. Francozi so v nadaljevanju začeli bolj pritiskati s servisi. To jih je pripeljalo do izenačenja na 11:11, ni pa strlo Slovencev. Napad in blok Čebulja sta poskrbela za naslednji dve točki (13:11), kasnejši blok Kozamernika pa je slovenski vrsti znova prinesel štiri točke naskoka (18:14).

Francija je tedaj ponovno krenila na juriš. Z dvema asoma Stephena Boyerja se je na začetku končnice približala na 20:21, naposled pa ga je slovenskim odbojkarjem vendarle uspelo ukrotiti. Dobri obrambi sta Možiču v nadaljevanju omogočili dva nasprotna napada za 21:24, niz pa se je zaključil z drugo zaključno žogo ob napaki francoskega servisa.

V drugem nizu sta bili na uvodu ekipi tesno skupaj, manjšo pobudo pa so držali Francozi. Ti so nazadnje vodili z 8:7, nato pa je sledil izjemen zasuk. Možič je z napadom in blokom Slovenijo popeljal do prvega vodstva, nato pa dodal še nasprotni napad za 10:8. Po slovenski napaki pri servisu so se tekmeci nato približali na 11:12, a sledil je nov izjemen odgovor. Dve francoski napaki, blok Vinčića, in nasprotni napad Urnauta so Slovenijo popeljali na 16:11, slednja pa je za tem suvereno zadrževala prednost vse do konca niza. Čebulj je z uspešnim napadom prinesel osem zaključnih žog, za 25:16 je sam izkoristil že prvo.

Po slovenskem vodstvu z 2:0 so Francozi zaigrali na vse ali nič in bili večino tretjega niza v ospredju. Po dveh zaporednih napakah tekmecev pri napadu so povedli s 5:3. Z asom Možiča se je nato Slovenija približala na 5:6, z asom, tokrat v režiji Čebulja pa izenačila na 7:7, po polminutnem odmoru pa je slednji uspešno zaključil še napad (8:7). A to je bilo edino vodstvo Slovenije. Do 16:17 je še sledila tekmecem, nato pa so ti ušli na 21:17 in niz zaključili s 25:21.

V četrtem nizu sta ekipi znova postregli z izjemno izenačenim uvodom. Po francoski napaki v napadu je bil izid izenačen na 11:11, nato pa so napravili nekaj napak pri sprejemu in napadu, ki so Francozom omogočile pobeg na 14:11. Slovenska klop je zahtevala posvet, ki dogajanja na igrišču ni uspel spremeniti. Po nasprotnem napadu Jeana Patryja in novem slabem slovenskem sprejemu je Francija vodila že s 17:12. Ob vse boljšem francoskem bloku Slovencem tekmecev nato več ni uspelo ogroziti. Peti niz so izsilili s 25:18.

A ko je bilo najbolj potrebno, je slovenska reprezentanca znova pokazala zrelost, mirno glavo in potrpežljivost. Odločilni del tekme se je začel z izenačenjem na 4:4, nato pa sta uspešen napad in nasprotni Možiča Slovenijo popeljala na 6:4. Tekmeci so se za tem približali na 5:6 in 6:7, a so se Slovenci z napadom Pajenka in asom Možiča hitro oddaljili na 9:6.

Drama se tu ni zaključila. Po napaki Slovencev v napadu je ekipi pri 9:8 znova ločila le točka, a slovenski voz je za tem še enkrat več potegnil Možič. Iz napada je zadel za 10:8, Francija je za tem napravila napako pri napadu, po izjemnem servisu Čebulja pa je točko dosegel še Pajenk. Po 8:12 se Francija ni več pobrala, Slovenija se je veselila zmage s 15:11.

Ob 61-odstotnem napadu je tekmo pri Sloveniji s 26 točkami sklenil Možič, 19 jih je dodal kapetan Urnaut, 15 pa Čebulj.

Klemen Čebulj, reprezentant Slovenije: »Drugače je zaključiti turnir z zmago kot s porazom, tudi če je to srebrna kolajna. Važno je, da smo premagali Francoze, da si bomo nadeli medaljo in jo prinesli domov. Za nas je kot zlata, ta tekma je bila kot finale in res smo veseli, da smo evropsko prvenstvo zaključili z zmago. Zelo čustveni in energični in tudi nervozni smo bili na trenutke. Pomembno je, da po četrtem nizu, ko so nas Francozi nadigrali in dvignili raven igre, nismo popustili. V petem nizu smo dobro začeli, držali smo vodstvo, tudi če smo naredili nekaj napak. Nismo popuščali, servirali smo zelo dobro, se branili in zaključili protinapade, ki so naše orožje. Mislim, da smo lahko zelo ponosni na to medaljo.«

Gheorghe Cretu, selektor Slovenije: »Občutek je podoben kot po finalu. Izgubili smo v polfinalu, a zelo pomembno je, da smo danes zmagali in tekmovanje zaključili z zmago. S štabom smo govorili, da je morda celo lažje zmagati polfinale kot tekmo za bron. A danes so fantje pokazali izjemen karakter, še posebej, ko so nasprotniki zares pritiskali in pritiskali ter nas skušali vreči iz ritma. A fantje so verjeli v zmago in ta uspeh je posledica dela skozi vse poletje. Je ekipni duh, ki smo ga gradili. Včasih ti ne uspe prinesti domov medalje, kot na primer iz Gdanska. A vedeli smo, da kljub vsem potovanjem, improvizacijam v sistemu igre, so fantje vedno pokazali karakter. Imeti moraš pogum, da sprejemaš vse te izzive in ta izziv danes ni bilo le »finale«, ne pozabite, premagali smo olimpijske prvake.«

Alen Pajenk, reprezentant Slovenije: »Zelo lepo je, ko zmagaš, še posebej na tekmi za medaljo. Mislim, da smo zares odigrali na vrhunski ravni, še toliko lepše je, ko je to proti olimpijskim prvakom Francozom, za katere smo vedeli, da se do konca ne bodo predali in to je pokazalo tudi pet setov. Pri Francozih je vedno tako, da tudi če vodiš z 2:0 in 23:15, se ne predajajo, še se znajo vrniti in to se je zgodilo, a mi jim zmage nismo dovolili. V petem nizu smo strnili moči, res dali vse od sebe. Popravnega izpita ni bilo več in na srečo smo zmagali.«

Jan Kozamernik, reprezentant Slovenije: »Kako napeta tekkma. Iskreno je kar težko zbrati misli. Prvič, da smo se od turnirja poslovili z zmago, občutek je fenomenalen. Po dveh izgubljenih nizih smo se pobrali, zaigrali kot da smo druga ekipa. Stopili smo na igrišče z energijo, verjeli smo, da bomo zmagali in nismo pustili Francozom, da bi nas nadigrali. Zaslužili smo si to zmago, igrali smo za Gregorja in za vso Slovenijo, za vse, ki so prišli navijat. Veliko mi pomeni in hvala vsem.«

Dejan Vinčić, reprezentant Slovenije: »Kako že rečejo Italijani? Vieni, vedi, vinci! Nekaj takega. Zelo sem ponosen na fante, da so me sploh pripeljali do situacije, v kateri sem zdaj. Vesel sem, da nam je uspelo, da smo zdržali in da nismo razpadli. Da smo se držali dogovora iz slačilnice in naredili, kar smo si zastavili. Presrečen sem za te fante, da so garali in garali vse poletje, da smo prišli do tega. Za mene ni bilo lahko, priti včeraj in se pripraviti na kaj takega. Zares nora izkušnja, a zelo sem vesel in ponosen, da se je vse izteklo kot se je. Prvič nam je uspelo veliko tekmovanje zaključiti z zmago in ta bron sije kot zlato.«

Evropsko prvenstvo so izbranci selektorja Cretuja v Varni začeli v izjemnem slogu. V prvem delu so po zmagi proti Ukrajini s 3:1 nanizali uspehe brez izgubljenega niza proti Finski, Španiji, Hrvaški in Bolgariji. V osmini finala so naleteli na izvrstne Turke, ki so vodili z 2:0, a je velika srčnost slovenskih odbojkarjev botrovala izjemnemu zasuku za zmago s 3:2. Vse prej kot lahko delo jih je pričakalo tudi v četrtfinalu, a so v ponedeljek odpor tekmecev – znova so bili to Ukrajinci, po tesni tekmi zlomili s 3:1. Po selitvi v Rim so morali v polfinalu z 1:3 priznati premoč Poljakom.

EVROPSKO PRVENSTVO

Tekma za 3. mesto, sobota, 16. septembra, Rim (Italija):
SLOVENIJA : FRANCIJA 3:2 (22, 16, -21, -18, 11)
Slovenija: Pajenk 7, Planinšič, Kozamernik 7, Toman, Bračko, Vinčić 6, Štalekar, Koncilja, Kovačič, Štern, Urnaut 19, Čebulj 15, Možič 26, Mujanović. Selektor: Gheorghe Cretu.
Francija: Chinenyeze 10, Grebennikov, Patry 12, Toniutti, Tillie 16, Ngapeth 18, Brizard 3, Boyer 8, Le Goff 7, Bultor, Clevenot, Louati, Carle, Jouffroy. Selektor: Andrea Giani.
STATISTIKA

Že odigrano, prvi del, skupina B, Varna (Bolgarija)

1. krog, sreda, 30. junija:
SLOVENIJA : UKRAJINA 3:1 (-23, 22, 20, 20)
VEČ O TEKMI

2. krog, petek, 1. septembra:
FINSKA : SLOVENIJA 0:3 (-21, -19, -22)
VEČ O TEKMI

3. krog, sobota, 2. septembra:
SLOVENIJA : ŠPANIJA 3:0 (19, 15, 15)
VEČ O TEKMI

4. krog, ponedeljek, 4. septembra:
HRVAŠKA : SLOVENIJA 0:3 (-17, -18, -14)
VEČ O TEKMI

5. krog, torek, 5. septembra:
BOLGARIJA : SLOVENIJA 3:0 (29, 22, 30)
VEČ O TEKMI

Osmina finala, Varna (Bolgarija), sobota, 9. septembra:
SLOVENIJA : TURČIJA 3:2 (-20, -22, 21, 23, 13)
VEČ O TEKMI

Četrtfinale, ponedeljek, 11. septembra, Varna (Bolgarija):
SLOVENIJA : UKRAJINA 3:1 (17, 29, -21, 23)
VEČ O TEKMI

Polfinale, četrtek, 14. septembra, Rim (Italija):
SLOVENIJA : POLJSKA 1:3 (23, -21, -20, -21)
VEČ O TEKMI