Slovenska izbrana vrsta je na sever Poljske pripotovala v noči na ponedeljek in se tam v miru pripravlja na začetek nastopov v končnici prvega izmed treh tekmovanj, v kateri bo letos nastopala. Konec avgusta jo namreč čaka še nastop na evropskem prvenstvu, mesec dni kasneje pa kvalifikacijski turnir za nastop na olimpijskih igrah prihodnje leto v Parizu.

Slovenski odbojkarji so v prvem delu lige narodov nastopili na treh turnirjih v japonski Nagoji, francoskem Orleansu in Pasay Cityju na Filipinih. Ducat tekem so končali z izkupičkom 8-4. Boljši so bili od Srbije, Francije, Irana, Argentine, Kanade, Kube, Kitajske in Nizozemske, premoč pa morali priznati Bolgariji, Braziliji, Poljski in Italiji. S 25 točkami so zasedli sedmo mesto po rednem delu, ki jim je v četrtfinalu prineslo dvoboj z drugouvrščeno Japonsko. Slednja je v ligi narodov do sredine zadnjega turnirja prvega dela brez poraza vztrajala na prvem mestu lestvice, na zadnjih dneh preizkusih pa klonila proti Poljski in Italiji.

Slovenski selektor Gheorghe Cretu pred potjo na Poljsko v ekipi ni delal sprememb, temveč na pot popeljal zasedbo, s katero je reprezentanca nastopila že v Franciji in na Filipinih. Na njegovem seznamu so sprejemalci Tine Urnaut, Klemen Čebulj, Rok Možič, Žiga Štern in Matej Kök, korektor Nik Mujanović, podajalca Gregor Ropret in Uroš Planinšič, prosta igralca Kovačič in Urban Toman ter srednji blokerji Alen Pajenk, Jan Kozamernik, Sašo Štalekar in Danijel Koncilja.

Slovenski odbojkarji so že večkrat poudarili, da so Japonci izjemno dobro tehnično podkovani, igrajo eno najboljših obramb in zanje ni izgubljene žoge. Najnevarnejše japonsko orožje v dosedanjem delu tekmovanja je bil 27-letni korektor Ishikawa Yuki, ki je bil s 177 točkami v napadu tretji najboljši posameznik prvega dela. Izkupičku je dodal še 16 asov in 12 blokov. Ob njem je Sekita Masahiro s podajami za dosedanje točk soigralce uspešno zaposlil 222-krat (četrti na lestvici), med najboljšimi obrambnimi odbojkarji, kjer na vrhu kraljuje slovenski reprezentant Jani Kovačič (119), pa je 96 žog uspelo ukrotiti Yamamotu Tomohiru.

"Najpomembnejšo tekmo z Japonsko smo odigrali v finalu svetovne lige leta 2017. Tedaj smo zmagali in super bi bilo, da se zgodba, tokrat v četrtfinalu, ponovi. Želim si, da nov list v zgodovini uspehov popišemo z novo zmago proti Japonski," ob pogledu v preteklost pove Jan Kozamernik, ki o četrtkovih tekmecih dodaja: "V letošnji ligi narodov so prikazali res lepe predstave. Igrali so zelo solidno, a pokazali tudi šibkejše člene svoje igre. Naš načrt je, da jih izkoristimo. Igrajo izredno podobno kot mi, le da premore naša ekipa nekoliko več telesne moči, ki jo lahko na trenutke uporabimo sebi v prid. V obrambi so zelo dobri, ob tem pa konstantni pri servisu, s katerim na tekmece neprestano vršijo pritisk. Še najslabša stvar je morda njihov blok, a, kot sem že dejal, so s spretnostjo in hitrostjo toliko boljši v obrambi. V napadu igrajo zelo hitro. Mi bomo morali biti izredno disciplinirani in dobro sinhronizirati blok z obrambo, saj bo tako igrati precej lažje. Načrt je jasen, potrebno ga bo prenesti le na igrišče."

Z Japonci se je sicer Slovenija nazadnje pomerila v lanskoletni izvedbi lige narodov. Na turnirju v Quezon Cityju na Filipinih je bila azijska reprezentanca boljša s 3:1. »Dvorano v Gdansku že zelo dobro poznamo in smo nanjo privajeni. Mislim, da smo na dvoboj z Japonci zelo dobro pripravljeni. Želimo pokazati največ, česar smo sposobni in v četrtek premagati tekmece,« je po treningu na prizorišču dvobojev končnice lige narodov dodal reprezentant Alen Pajenk.

V veliki dvorani Arene Ergo je slovenska izbrana vrsta prvič trenirala v sredo zjutraj. Pred tem je v ponedeljek in torek treninga opravila v pomožni trenažni dvorani. Na igrišče zaključnega turnirja se bo na nov trening podala še v četrtek dopoldne.

V Sloveniji bo mogoče obračun v živo spremljati na Sportklubu 1 ter preko spletne platforme volleyball.tv.

LIGA NARODOV ZA MOŠKE, ČETRTFINALE

Četrtek, 19. julij, ob 17.00:
JAPONSKA : SLOVENIJA (prenos na Sportklub 1 in volleyballworld.tv)